В общем виде компетенция Федерального конституционного суда определена в ст. 93 Основного закона. Она дополняется § 13 Закона о ФКС.

Если сгруппировать полномочия Федерального конституционного суда, изложенные в этих нормах права по широкомасштабным направлениям, то их будет семь. Так, ФКС дает толкование Конституции ФРГ по спорам об объеме прав и обязанностей верховного федерального органа или другой заинтересованной стороны, наделенной Основным законом или регламентом верховного федерального органа собственными правами. Фактически здесь речь идет о спорах конституционных органов об объеме прав и обязанностей федерации и земель, о спорах по вопросам компетенции высших органов государства.

Далее следует контроль правовых норм. В данном случае ФКС рассматривает дела о согласованности федерального и земельного права с Основным законом, либо о соответствии права земли другому федеральному праву. При этом различается конкретный и абстрактный контроль норм. В первом случае имеется в виду запрос какого-то суда в отношении применения какого-либо закона, который суд считает антиконституционным. В частности, можно назвать “Постановление о радикалах” 1972 года. Во втором случае контроль осуществляется по запросу федерального правительства, правительства земли или одной трети членов бундестага в отношении, соответственно, федерального или земельного закона, который они считают не соответствующим Конституции. В качестве примера можно назвать реформу § 218 Уголовного кодекса об уголовной ответственности за прерывание беременности.

Одним из основных направлений в деятельности ФКС является проверка конституционных жалоб граждан, апеллирующих к нему в связи с нарушением одного из основных прав или других прав (ст. 20, абз. 4; ст.ст. 33, 38, 101, 103 и 104). Это направление деятельности и полномочия ФКС современные комментаторы закона о данном суде непременно ставят на первое место в ряду его функций. И это действительно обусловлено практикой ФКС.

Федеральному конституционному суду подсудно также рассмотрение обвинения, возбужденного бундестагом или бундесратом, против президента республики в умышленном нарушении им Основного закона или иного федерального закона (ст. 61 Конституции ФРГ). Для решения о предъявлении обвинения требуется большинство в две трети голосов членов бундестага или в две трети голосов бундесрата.

ФКС компетентен и по вопросу рассмотрения обвинения в отношении федерального или земельного судей в случае нарушения одним из них главных положений Основного закона или конституционного строя земли при выполнении своих обязанностей или независимо от них. В данном случае ФКС может по предложению бундестага большинством в две трети голосов своих членов распорядиться о переводе такого судьи в другое место или об увольнении его в отставку. В случае умышленного нарушения может быть принято решение об увольнении. Таким образом, не нарушается принцип судейской независимости, поскольку судьи, а не исполнительная власть, приняли соответствующее решение. В полномочия ФКС входит также расследование дел о лишении основных прав (ст. 18 Основного закона) и проверка конституционности политических партий (ст. 21, абз. 2 Основного закона). Однако более чем 60-летняя практика ФКС показала, что положение закона о данном суде в отношении ст. 18 Конституции ФРГ вообще не стало работающим. В связи с этим, юристы и общественность Германии неоднократно ставили вопрос об исключении ст. 18 из Конституции страны за ненадобностью.

Что же касается полномочий в отношении ст. 21 Основного закона, то они дважды были применены на практике. В 1952 г. была запрещена Социалистическая имперская партия, а 17 августа 1956 г. ФКС вынес решение о признании КПГ “антиконституционной партией”. Со ссылкой на это решение данного суда было запрещено более 200 демократических организаций. В последующем Федеральный конституционный суд не обращался больше в прямой постановке вопроса к данной статье, и она также стала неработающей.

В 2001 г. Правительство ФРГ обратилось в ФКС с ходатайством о запрещении неофашистской партии НДПГ в связи с ее антиконституционной деятельностью.